"Democratización" de la Informática

Los habituales habrán notado un parón de una semana en este blog (que espero sea de sus favoritos). Esto ha sido debido a unas merecidas vacaciones en la playa. Esperaba poder continuar con mis envíos ya que el hotel proporcionaba puntos de acceso a Internet y había al menos dos cibercafés en la misma calle, pero ir de viaje con dos niños pequeños (y uno de año y medio) es todo menos "vacaciones". No he tenido tiempo para nada, así que llamémoslo "viaje a la costa" en vez de vacaciones. Y la proliferación de cibercafés, disposición de PCs para clientes en hoteles y demás, viene bastante al caso en el envío de hoy.

El miércoles de la semana pasada (8 de junio) pusieron por la mañana en la 2 un programa que desconocía, "España es", y que trató el tema del eterno debate entre software libre y software propietario. Para ello, pudieron sendas entrevistas a Richard Stallman como defensor del software libre, y a un representante de Microsoft Ibérica (cuyo nombre no recuerdo) por el bando del software propietario.

El primer error que detecté enseguida es que presentaron a Richard Stallman como el creador de GNU/Linux. Bueno, es verdad que el señor Stallman ha sido el creador del proyecto GNU, que pretendía desarrollar un sistema libre completo, y no es menos cierto que el mismo ha desarrollado herramientas presentes en GNU/Linux como el editor Emacs o el imprescindible compilador GCC. Pero eso lo convierte en todo caso en co-creador, porque el que desarrolló el primer núcleo de Linux, fue el finlandés Linus Torvalds. De hecho, el nombre de Linux viene precisamente del nombre de pila de su creador. Aquí hay un pequeño matiz que a veces se escapa incluso a los profesionales de la informática: Linux es el sistema operativo, y GNU/Linux es el sistema completo, compuesto por el sistema operativo y numerosas aplicaciones que corren sobre él.

Pero este error palidece por lo que dice luego el representante de Microsoft Ibérica. Y no es porque sea más o menos gordo, sino porque es propaganda engañosa que no corresponde del todo con la realidad, y que es fácil que cualquier persona ajena a la informática se la crea. Y digo que no corresponde del todo con la realidad porque como ya dijo alguien "no hay peor mentira que una verdad a medias". ¿Y qué dijo este hombre? Pues una de sus frases fue que "Microsoft democratizó el uso del software" (frase últimamente recurrente de los empleados de Microsoft), lo que añadido al resto de su intervención, quería decir poco más o menos que la informática se ha extendido y popularizado tanto, y es tan "amigable" gracias a Microsoft. Y eso sin ser completamente falso, tampoco es cierto.

Retrocedamos un poco en el tiempo, hasta 1981. En ese año, IBM sacó al mercado su famoso IBM PC, precursor de los PCs actuales. Hasta ese momento, IBM se había especializado en grandes superordenadores sin interesarse por el mercado doméstico, que estaba dominado por el entonces flamante Apple II. Como tenían prisa por sacarlo, pero no era especialmente estratégico en su negocio, optaron por fabricarlo a partir de "terceros". Las especificaciones técnicas del PC, la arquitectura, incluso las rutinas de la BIOS eran públicas, y cualquier fabricante podía hacer piezas para él. Éste y no otro fue el principal motivo de la popularización del PC, dado que a nivel puramente técnico no era tan superior a sus competidores. Así, mientras que los usuarios de Machintosh o Amiga se veían obligados a comprar sus teclados, memorias, discos duros, y demás componentes a Apple o a Commodore respectivamente (al precio que ellos quisieran), en el mundo de los PC había competencia entre fabricantes de componentes, lo que se tradujo en un abaratamiento progresvo de los precios. El boom definitivo ocurrió con la aparición de los llamados "clónicos", ordenadores fabricados por empresas distintas a IBM, a imagen y semejanza del IBM PC, y totalmente compatibles con éste.

¿Pero qué tiene que ver Microsoft con todo esto? Pues como todo ordenador, el IBM PC necesitaba un sistema operativo, y se lo encargó a la entonces no muy conocida Microsoft. Y para sorpresa de algunos que lean esto, Bill Gates nunca creo el MS-DOS, sino que compró un sistama llamado QDOS a la compañía Seattle Computer Products, junto con sus derechos. El verdadero creador fue un tal Tim Paterson, que pasó a formar parte de la plantilla de Microsoft, para mantener el MS-DOS. Él éxito del PC arrastró a Microsoft, ya que tenía el monopolio sobre el sistema operativo.

Y este inicio ha marcado toda la trayectoria de Microsoft, ya que la mayoría de sus productos estrella se han basado en otros ya existentes. Así por ejemplo, el omnipresente Windows surgió como copia del interfaz de ventanas del MacOs de Apple. La primera versión es de 1984 y era bastante lamentable. Así, mientras los usuarios de PC aún tecleaban comandos en su consola de MS-DOS, los usuarios de Machintosh o de Amiga ya disponían de un completo entorno de ventanas muchísimo más amigable. No fue hasta la versión 3.1 en 1990, cuando el Windows se comenzó a usar realmente de forma masiva. Y esa versión aún corría sobre MS-DOS, y había que lanzarlo desde la línea de comandos.

Otro ejemplo, espero que aún en la memoria de la mayoría, es el del Internet Explorer. Es un hecho que Microsoft llegó tarde al mundo de Internet, y cuando lo hizo, el Netscape Navigator era el navegador más utilizado por los usuarios de Windows. Microsoft hizo uso y abuso de su posición de monopolio como proveedor de sistemas operativos para PC y comenzó a incluir de serie su Explorer en Windows (que para más inri, tampoco desarrolló completamente, sino que compró el navegador Mosaic a la empresa Spyglass). Las primeras versiones eran realmente malas (yo llegué a usar la 3), pero la versión 4, reescrita desde cero, ya igualaba a su homóloga de Netscape (que por otra parte tenía varios bugs), por lo que terminó desbancándolo como navegador más utilizado. Ahora, si preguntas a un adolescente, seguramente te dirá que Microsoft inventó Internet, y que el Explorer es la única forma de entrar. Ya nadie recuerda a Netscape.

Y lo mismo se aplica al Microsoft Office. ¿Alguien recuerda el Word Perfect? Pues fue el procesador de textos por excelencia mucho antes que el Word. ¿Y el Lotus 1-2-3? Excelente hoja de cálculo de la que ya nadie se acuerda, anterior al Excel. La misma Lotus integró varias aplicaciones en una suite, incluyendo Lotus Organizer, una aplicación equivalente al conocido Outlook, tan utilizada en su día que he llegado a escuchar en determinadas empresas la expresión "te lo envío por Lotus" para referirse al envío de un correo electrónico. Y ya existían programas de mensajería instantánea mucho antes del ahora omnipresente MSN Messenger. Ahora mismo somos testigos de cómo el Media Player está desplazando al todavía muy popular Winamp en cuanto a reproducción de música (por copiar, hasta ha copiado la personalización a través de skins), llegando incluso a imponer su formato propietario WMA sobre el conocidísimo MP3 o el técnicamente superior (y libre) Ogg Vorbis.

En fin, que la única aportación real de Microsoft al mundo de la informática ha sido que gracias a su marketing, la informática doméstica ha penetrado masivamente en los hogares, existiendo ordenadores en lugares donde realmente no son necesarios. Este es un mérito que no se le puede negar, pero ni los entornos de ventanas, ni la amigabilidad, ni la ofimática, ni la web, ni la multimedia, ni nada de lo que es la informática doméstica hoy, ha sido inventado por Microsoft, que sólo ha copiado lo que ya existía y lo ha envuelto en una caja mucho más bonita que sus competidores.

Un envío largo el de hoy, pero dado el parón de más de una semana, ¡qué menos!