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jueves, agosto 16, 2007

Contaminación y envenenamiento por radiación

El reciente envío dedicado a la lluvia radiactiva en Jericho, me ha recordado otro posible error relacionado con la radiactividad, en otra serie de televisión. Se trata de mi muy querida Babylon 5. En el episodio Solo en la Noche, unos Starfuries (los cazas de los humanos) son atacados por una nave desconocida, y abducen al comandante Sheridan (el prota). El único superviviente, tiene la nave dañada y la computadora le dice que hay una fuga en el reactor, y que la radiación ha alcanzado un nivel terminal. Sabiéndose condenado, intenta volver a la estación Babylon 5, para informar de lo ocurrido. Al llegar, es llevado inmediatamente al laboratorio médico, y aislado para evitar que toda la estación se contamine. Pues bien, esa temor a contaminar toda la estación parece algo infundado, ya que una persona que ha sido irradiada, no se vuelve necesariamente radiactiva.

Lo primero que hay que tener claro es qué es exactamente la radiactividad. Veamos, la radiactividad no es más que un fenómeno mediante el cual determinados átomos emiten partículas subatómicas o radiación electromagnética. Existen isótopos de elementos, que por su configuración atómica, son inherentemente inestables. Estos isótopos se denominan radiactivos, y cuando alcanzan una configuración estable, expulsan partículas como neutrones, protones o electrones (o más), o emiten fotones en forma de radiación de muy alta frecuencia (o ambas cosas) que se denomina radiación ionizante, por tener la capacidad de «arrancar» electrones de sus átomos, ionizando la materia. Los más conocidos son los isótopos del uranio y el plutonio, pero existen muchos más, como el famoso carbono-14, isótopo radiactivo del carbono.

Un átomo que pierde o adquiere neutrones, se convierte en un isótopo diferente del mismo elemento. Un átomo que pierde o adquiere protones, se convierte en un elemento diferente. Parece evidente que un elemento radiactivo, va transformándose poco a poco en otra cosa. Así, el carbono-14, por ejemplo, se convierte espontáneamente en nitrógeno-14 (o nitrógeno «a secas», ya que es el isótopo de nitrógeno más abundante), emitiendo radiación beta (electrones).

De las radiaciones emitidas por un elemento radiactivo, la más peligrosa para nosotros es la radiación electromagnética ionizante, esto es, fotones de muy alta frecuencia, y por tanto de muy alta energía. Esta radiación nos afecta a nivel celular, dañando nuestras células o interfiriendo en su división, provocando desagradables síntomas, y si la dosis recibida es suficiente, la muerte. Pero fijáos que eso simplemente nos daña, no nos vuelve más radiactivos (y digo más, porque todos los seres vivos tenemos cierta cantidad de carbono-14, por lo que todos somos radiactivos en cierta medida). Para que un isótopo no radiactivo se vuelva radiactivo, necesariamente debe modificar su número de nucleones, es decir, protones y neutrones, cosa que la radiación electromagnética no hace.

Hay otro tipo de radiación, que está formado por neutrones. Esta radiación de neutrones sí puede convertir un isótopo estable en uno radiactivo. Así, si un isótopo de nitrógeno-14 de nuestra atmósfera absorbe un neutron, obtenemos nuevamente carbono-14 (y un átomo de hidrógeno). La radiación de neutrones es normalmente menos penetrante que la electromagnética (aunque depende del material), y necesitamos una dosis muy alta para alterar de forma significativa el entorno. Para hacernos una idea, los materiales del núcleo un reactor nuclear, son remplazados y desechados de forma periódica, debido precisamente a la radiación de neutrones, pero son considerados como desechos radiactivos de bajo nivel, y están siendo irradiados constantemente. Otro ejemplo sería una detonación nuclear, en la que el material de los alrededores se vuelve radiactivo, a una distancia en la que ese fenómeno sería el menor de nuestros problemas.

Existe otro caso en el que una persona que haya tenido contacto con material radiactivo, sea peligrosa, y es porque haya sido contaminada. Eso quiere decir que es portadora de material radiactivo, bien porque lo haya inhalado, ingerido, o tenga restos pegados a la piel, entre el pelo, o bajo las uñas. Es decir, no es que se haya vuelto radiactivo por la radiación recibida, sino que ha entrado en contacto directo con material radiactivo externo, y parte se le ha quedado adherido o dentro de él.

Volviendo al episodio de Babylon 5, ninguna de las dos opciones que hemos visto parece posible. Por un lado, para que el piloto se «volviera radiactivo», tendría que haber recibido una dosis brutal de radiación de neutrones. Además, teniendo en cuenta que en muchos casos, los elementos químicos se «transmutan» en otros, seguramente habría muerto casi de inmediato. La contaminación por contacto directo es también descartable, ya que el piloto iba enfundado en un traje de astronauta, completamente presurizado y aislado. En todo caso, se habría contaminado el traje, que le habrían quitado antes de llevarlo al laboratorio médico.

11 comentarios:

  1. Es curioso pensar que en la primera película de James Bond, "Dr. No", Sean Connery y Ursula Andress pasan por un lugar radiactivo y después de una limpieza en los cuarteles del malo deambulan tranquilamente y terminan salvando al mundo. 1962 y lo tenían más claro que hoy día.

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  2. Una puntuialización, Alf. Afirmas que De las radiaciones emitidas por un elemento radiactivo, la más peligrosa para nosotros es la radiación electromagnética ionizante, esto es, fotones de muy alta frecuencia, y por tanto de muy alta energía.

    No es del todo correcto. No sólo es la radiación electromagnética, sino que todas las radiaciones son peligrosas en función de la cantidad recibida.

    Las partículas alfa (núcleos de helio) son poco peligrosas porque el aire las detiene fácilmente; pero si las respiramos e ingerimos son peligrosísimas. Por otro lado, los electrones emitidos (beta) suelen tener un gran abanico de energías y tampoco son moco de pavo.

    Por lo demás, el artículo está muy entretenido ... aunque yo no he visto Babylon :-)

    Salud!

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  3. En las películas hay una evidencia irrefutable acerca de si una persona o cosa es radiactiva: en la oscuridad emite fosforescencia verde-amarilla.

    (Perdonad la broma. Un artículo muy interesante, como siempre)

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  4. ¿Alguien me podría explicar este fenómeno?

    Creo que es algo óptico pero por más que lo miro, no lo entiendo:

    http://www.youtube.com/watch?v=oH_ampWOoUg

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  5. Si una radiación es lo suficientemente fuerte y vuelve radiactivo a alguien ¿podríamos decir que éste se ha convertido en un isótopo de persona? :P

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  6. ¡Hola!

    Recibiras ciento de correos como estos al dia seguramente, y aqui esta otro pesado mas xDDD otro pesado que te envia un correo que a lo mejor lo eliminas antes de leerlo o lo lees y dices va, otro imbecil y lo borras, pero bueno, yo lo intento, porque no hacerlo?

    He leido tu blog y he visto que tiene PR6 (el PR supongo que sabes lo que es, pero por si no lo sabes es la puntuacion que le da google a las webs, puntua del 1 al 10 y tener un 6 es tener un PR bastante alto)

    Por eso me gustaria que pusiera un enlace de texto o con un boton, como usted prefiera a mi web en el menu izquierdo, yo pondria otro desde mi web a la suya en el index sin ningun problema ^^. Asi ayudaria que mi web subiera de posicion en google (esta en la segunda pagina en el puesto 3 al poner final fantasy, solo me falta un empujoncito para aparecer en 1º pagina).

    Pues, espero respuesta, al menos dignese a contestar con un si o un no, ya que casi nadie que le envio un correo como este se digna a responder xDD

    Si pones el enlace de texto que ponga Final Fantasy si es con una imagen que sea esta:

    http://www.universoff.es/botones/universoff/universoff.gif

    Mis mas sinceros y cordiales saludos.

    Espero respuesta.


    www.universoff.es

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  7. Gracias por la puntualización Omalaled.

    El efecto óptico que comenta el anónimo, lo explica muy bien Remo en CPI

    http://curiosoperoinutil.com/2007/02/09/el-dragon-miron/


    UniversoFF, te has debido despistar y enviar esto como comentario, no a mi correo :-)

    Bueno, da iguial. Normalmente no hago intercambio de enlaces. Si una página me gusta, la enlazo. A veces, sin nisiquiera comentarselo al "beneficiado", o tener un enlace a cambio. Pero prometo echarle un ojo.

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  8. Un gran articulo como siempre.

    Antes del verano empece a ver Babylon 5 y me tiene loco. Voy por la mitad de la 4 temporada y es absolutamente genial. Muchas gracias porque gracias a tus comentarios, y a los de otra muchísima gente, empece a verla.
    Un saludo

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