Fuego en el espacio

Hace poco, en un envío sobre maniobrablidad en el espacio, alguien comentó que en las batallas espaciales las naves arden y suenan. De todos es sabido que en el espacio no hay aire. Un poco lejos de cualcuier planeta, apenas hay nada. Y digo apenas porque en el espacio no existe un vacío absoluto, sino que existe el llamado medio interestelar, formado sobre todo por hidrógeno. De todas formas, la densidad de este medio interestelar, salvo en nebulosas, es casi nula.

Así pues, dado que no hay aire en el espacio, y mucho menos oxígeno, no puede arder nada en él. Esto tampoco quiere decir que todas y cada una de las espectaculares explosiones que vemos en las batallas espaciales sean imposibles. Es de suponer que una nave que debe mantener la vida de la tripulación durante bastante tiempo, tenga tanques de oxígeno en algún sitio. Y cuanto más grande sea la nave, más oxígeno tendrá. Uno puede pensar que cuando en medio de una batalla, una nave es alcanzada y explota, todo el oxígeno que había almacenado es liberado. Durante unos instantes, antes de que se disperse demasiado, ese oxígeno podría alimentar una llama, y formarse la clásica bola de fuego a la que estamos acostumbrados en las películas. Pero esa llama debe durar muy poco. El oxígeno, al igual que cualquier gas, se expande. En el vacío del espacio, al no haber presión externa, se expandirá con gran rapidez, por lo que en décimas de segundo ya no podría alimentar ninguna combustión.

Así, una explosión que apenas dure unos segundos, puede ocurrir. En la saga de La Guerra de las Galaxias, estamos acostumbrados a ver las naves explotar en bolas de fuego. En la mayoría de los casos, la explosión dura muy poco y se desvanece en seguida. En esos casos, tal vez sea posible lo que vemos. En otros, para dar mayor dramatismo, vemos una explosión bastante más larga, o incluso, una nave envuelta en llamas durante un rato largo. Eso ya es imposible.


Hay otro tipo de error con los fuegos en el espacio que suele pasar inadvertido. El ejemplo más claro es en El Retorno del Jedi. Casi al final de la gran batalla de Endor, los rebeldes consiguen abatir el Super Destructor Imperial de Darth Vader (aunque él no estaba a bordo). Del puente surge una llamarada que se mantiene hasta que se estrella sobre la superficie de la Estrella de la Muerte, y es consumido por una explosión muchísimo mayor.

Lo primero que uno puede criticar es que la llama dure tanto. Bueno, uno puede pensar que una nave tan grande debe tener toneladas de oxígeno en su interior. Después de todo, según la documentación oficial, mide 12.800 metros de largo. Y tal vez pueda mantener esa llama encendida a medida que escapa por el puente, al igual que ocurre por ejemplo con los fogones de gas, donde éste arde a medida que sale por los quemadores. Pero entonces surge la pregunta ¿y qué es lo que arde durante tanto rato? No basta con tener oxígeno, sino que debe haber algún material combustible. Bueno, tal vez se haya roto también en ese punto algún conducto de combustible.


He comentado que existe otro tipo de error. La existencia de la llama, aunque improbable, puede justificarse como hemos visto. Pero la forma de la llama es otro cantar. ¿Y qué tiene de malo? Lo primero que hay que preguntarse es ¿por qué las llamas tienen la forma que tienen? Por dos motivos: la gravedad y el aire circundante. La combustión y la llama calientan el aire alrededor suyo. El aire caliente es pesa menos que el aire frío, y cuanto más caliente, menos pesa. Ese aire caliente se eleva, dando a la llama esa forma alargada y hacia arriba. Todos podemos hacer un simple experimento: si encendemos una cerilla o una vela, vemos que podemos acercar mucho los dedos alrededor de la llama. Sin embargo, si los colocamos justo encima, nos quemaremos, y tenemos que alejar mucho los dedos para poder soportar el calor. Eso es porque el aire caliente sube.

¿Y si no hay gravedad o aire circundante? Pues entonces, ante la ausencia de esa corriente ascendente de aire caliente, la llama sería más o menos esférica. En la escena del Retorno del Jedi, el super destructor es atraído por la gravedad de la Estrella de la Muerte. Uno de los elementos necesarios está presente. Pero recordemos que en el espacio no hay aire, por lo que aunque haya gravedad, al no haber aire circundante, no habría corriente que diera esa forma a la llama. Así, la llama debería ser esférica, o tal vez, algo alargada en la dirección en la que salgan expulsados los gases. Es extraño este descuido en la película, ya que el resto de explosiones suelen estar filmadas con la cámara mirando hacia arriba, y la explosión pirotécnica encima. De esta manera, se ve una explosión expandiéndose en todas direcciones, en vez de con fragmentos cayendo en una dirección.

Un ejemplo de cómo sería un fuego en gravedad cero (o en caída libre) lo vemos en la película Planeta Rojo, de la que comenté en su día una escena. Al llegar a Marte, se produce un incendio en la nave. Los anillos giratorios donde se generaba pseudogravedad mediante fuerza centrifuga se detienen, y la capitán de la nave (Carrie-Anne Moss, más conocida como Trínity en Matrix) se dirige a apagar el incendio. Vemos unas llamaradas esféricas, justo como debería ser. Afortunadamente, no es el único ejemplo de "buenaciencia" de la peli. Hay varios más que son la gozada de todo aficionado a la ciencia ficción.