Años luz por delante

Si salimos a la calle y preguntamos a cualquiera "¿qué es un año luz?", seguramente mucha gente contestará que es una medida que usan los científicos. Habrá quién sepa más y concrete que es una unidad de medida utilizada en astronomía, aunque también habrá quien responda que "es algo de la ciencia ficción". Pero si intentamos que nos digan qué es lo que mide un año luz, seguramente haya un número de personas nada despreciable que diga que es un unidad de tiempo.

Y es que hay expresiones que llevan a creer de forma equivocada que un año luz son muchos años, como "están años luz por delante nuestro" o "nos llevan años luz de adelanto" cuando uno se refiere a culturas o países muy avanzados, social, cultural o tecnológicamente . Recuerdo incluso que cuando iba al colegio, un profesor hablando de la formación de la Tierra y el inicio de la vida, nos dijo algo así como "y esos periodos no se miden en años, ni en miles de años, sino en años luz". Sí, un profesor.

Basta con consultar cualquier enciclopedia para averiguar que el año luz es una unidad de distancia y no de tiempo. Concretamente un año luz es la distancia que recorre la luz durante un año en el vacío. Teniendo en cuenta que la velocidad de la luz en el vacío es de casi unos 300.000 Km por segundo, que un año tiene 365 días, un día 24 horas, una hora 60 minutos, y un minuto 60 segundos, aplicando una sencilla multiplicación nos sale la friolera de casi 10 billones de Km. Y billones europeos, es decir, que un billón es un millón de millones (un uno seguido de 12 ceros). Si queremos ser más exactos, tanto con la velocidad de la luz como con el número de segundos de un año (que no son exactamente 365 días, recordemos), nos sale 9,45 billones de Km.

El año luz es una unidad qué sólo tiene utilidad en astronomía, donde las distancias son inmensas. Por ejemplo, la estrella más próxima a nuestro sistema solar, Próxima Centauri, está a unos 4,22 años luz, y el diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es de unos 100.000 años luz.