Formación de planetas

Hace unos días apareció en algunos medios, una noticia relativa a un importante descubrimiento sobre cómo se forman los planetas. Sólo he mirado las versiones de El Mundo y de 20 Minutos, y en ambos casos el titular lleva a una idea totalmente equivocada de lo que en realidad se ha descubierto. El Mundo titula su noticia Científicos de EEUU anuncian que los planetas podrían nacer a partir de restos de estrellas muertas, y 20 Minutos la encabeza con Los planetas podrían haber nacido de estrellas muertas. Leyendo los titulares, uno piensa que se ha descubierto precisamente lo que dice el titular: que los planetas se forman a partir de estrellas muertas.

Pero eso no es una novedad. Es algo que ya se creía desde hace bastante tiempo. Hace poco, se explicó en CPI cómo se forman los planetas, así que solamente lo resumiré un poco. Según la teoría del Big Bang, en el principio de los tiempos el universo estaba formado en su mayoría por átomos de hidrógeno (y unos pocos de helio). Sin embargo, los planetas están formados de elementos más pesados: carbono, oxígeno, nitrógeno, silicio, hierro y un largo etc. ¿Cómo se formaron estos elementos? La única posibilidad es que se formaran dentro de estrellas. En efecto, las estrellas no son mas que inmensos reactores de fusión nuclear. Al principio, el hidrógeno se va transformando en helio. Posteriormente, el helio se va transformando en carbono, y así sucesivamente con elementos más pesados, hasta llegar a una reacción que en vez de generar energía, la consume. En ese momento la estrella muere, se contrae, y dependiendo de su masa inicial, explota o no. En caso de que explote, lanzará en todas direcciones parte de su material, que entre otras cosas contiene esos elementos pesados que aparecen en los planetas.

Así que, el que los planetas se forman a partir de restos de estrellas muertas, no es una novedad. El descubrimiento de algo que confirme dicha teoría, sí sería noticia, no la teoría en sí. Pero en realidad, el auténtico descubrimiento va más allá de confirmar esta teoría. La verdadera noticia, el verdadero descubrimiento, es que se ha observado un anillo de material en torno a un púlsar. ¿Qué quiere decir esto, y qué importancia tiene? Veamos, hasta hace poco, se creía que la formación de planetas sólo ocurría alrededor de estrellas muy jóvenes. Las estrellas se forman a partir de nubes de polvo que por atracción gravitatoria se van juntando y comprimiento. No todo el polvo termina formando parte de la estrella, y en ocasiones se forman anillos de este material sin utilizar, en torno a la recién creada estrella. Y a partir de este anillo se forman los planetas.

Ya expliqué hace tiempo lo que es un púlsar. Lo importante es que se trata de uno de los posibles finales de una estrella. Una estrella muerta, para entendernos. El descubrir un anillo circumestelar alrededor de un púlsar quiere decir que la teoría de formación de planetas no es aplicable sólo a estrellas recién nacidas, sino a estrellas moribundas. Y eso es la noticia.

Concretamente, lo que hace este descubrimiento es confirmar algo que se sospechaba desde que en 1992 se descubrieran planetas en torno a un púlsar (de hecho, fueron los primeros planetas extrasolares descubiertos). Dicho descubrimiento podía dar a entender que los planetas se formaban también en torno a estrellas muertas, ya que el paso previo a la formación de un púlsar es una supernova, que habría destruido cualquier planeta existente con anterioridad. Pero podía haber otras causas para la existencia de estos planetas, por lo que era necesario este último descubrimiento (el anillo) para confirmar que, efectivamente, los planetas pueden formarse también alrededor de estrellas muertas, y no sólo alrededor de estrellas recién nacidas.