El radio de giro de los coches

El de hoy va a ser otro de esos envíos atípicos que hago de vez en cuando (y ya van...). Hace ya un par de semanas, recibí un correo electrónico de Javier Villanueva que me planteaba una duda muy curiosa:

Ya sé que esto no es un consultorio, y por tanto me puedes mandar a freir espárragos, pero te planteo una cuestión que no acabo de entender del todo y que me pica la curiosidad. ¿Por qué un coche con tracción trasera necesita menos metros de radio para hacer un giro que el mismo coche dotado de tracción delantera?. Lo he leido en alguna parte, no recuerdo exactamente donde, pero desconozco la explicación física del fenómeno.

Bueno, aunque esto no sea un consultorio, nunca rechazaré este tipo de preguntas curiosas, y desde luego, nunca mandaría a alguien con afán de saber, a freír nada :-).

Debo reconocer que no siento especial pasión por el mundo del motor, por lo que ignoraba ese detalle. Pero sí estaba seguro de que, desde un punto de vista físico, la tracción no debía influir en el radio de giro, siempre que los neumáticos no patinasen. Dos vehículos de idéntico tamaño y geometría (misma distancia entre ruedas, ejes, tamaño de ruedas), que orientasen sus ruedas delanteras de idéntica forma, deberían trazar una curva del mismo radio, independientemente de dónde se aplique la fuerza (siempre que no patine, insisto). Así que armado con el Google me puse a investigar, hasta que encontré la respuesta.

La razón por la que un coche con tracción trasera tiene más capacidad de giro que uno con tracción delantera, no se debe a causas físicas, sino a causas técnicas. Veamos, las ruedas responsables de la tracción deben contar con una serie de elementos de los que carecen las ruedas sin tracción, como puede ser el diferencial, que se encarga de repartir el par de giro entre las dos ruedas, pero permitiendo que giren a distinta velocidad, algo que es fundamental a la hora de tomar curvas, pues las ruedas interiores al giro recorren menos distancia que las exteriores. Además, en las ruedas delanteras se situa toda la mecánica relacionada con la dirección. Todos estos elementos ocupan espacio, así que parece lógico imaginar que un coche con tracción delantera tiene mas estorbos junto a las ruedas delanteras, que uno con tracción trasera.

Y ahí está el meollo de la cuestión: el espacio. Un coche con tracción trasera tiene más hueco para el ángulo de las ruedas delanteras, que lógicamente suele ser aprovechado, de forma que son diseñados con más capacidad de giro en ellas. Así que la explicación es en el fondo muy simple. Un coche con tracción trasera tiene menor radio de giro porque sus ruedas delanteras pueden formar un ángulo mayor. Si el ángulo fuera el mismo en ambos coches (y el resto de dimensiones), el radio de giro sería igual.