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miércoles, febrero 08, 2006

Constelaciones

En el envío de ayer, al explicar por encima dos nomenclaturas para nombrar estrellas, que incluyen el nombre de la constelación, recordé que hay mucha gente que no tiene claro lo que es realmente una constelación.

Hay quien cree que una constelación es una agrupación de estrellas cercanas. En ocasiones he llegado a leer en historias que tocan la ciencia ficción, expresiones que inducen a creer eso. En caso que más recuerdo es un número del cómic La Patrulla X (el mítico Uncanny X-Men #137 USA, de Claremont y Byrne, en el que Jean Grey se sacrifica y termina la saga de Fénix Oscura). En él, la Emperatriz Lilandra en un momento dado dice algo así como que tal vez haya que dar órdenes a la flota para destruir la Luna, la Tierra, e incluso "la constelación entera".

También hay quien se piensa que las constelaciones son cosas que se "descubren". Hace varios años saltó una polémica sobre si se debía incluir en astrología el signo de Ofiuco, ya que la eclíptica (y por tanto, el Zodíaco) atraviesa parte de la constelación de Ofiuco. En numerosos medios se dijo que se había "descubierto" una nueva constelación.

Pues nada de eso es correcto. Las constelaciones son invenciones del hombre, que actualmente son útiles para dividir el cielo y catalogar estrellas.

Antiguamente, se creía que las estrellas estaban fijas en una especia de esfera, dentro de la cual estaba la Tierra. Es decir, creían que estaban todas a la misma distancia de nosotros. Para identificarlas mejor (algo que es muy útil para orientarse y para seguir el transcurso del año) las unieron con líneas imaginarias, formando figuras que represetaban algún elemento importante de su mitología.

Pero como todos sabéis, esto no es así. Las estrellas pueden estar a distancias muy dispares de nosotros. Las hay muy cercanas, a unos pocos años luz, las hay muy lejanas, a cientos o miles de años luz, e incluso hay otros objetos como galaxias y quásares que pueden confundirse con estrellas (si las percibimos únicamente como un punto de luz) y que en realidad están muchísimo más lejos todavía.

Por pura perspectiva visual, dos estrellas muy separadas entre sí, pueden aparecer ante nosotros con una separación angular muy pequeña. Imaginad que miráis la Luna y extendéis la mano hacia ella. La mano y la Luna estarán separadas por una distancia angular muy pequeña (o incluso superpuestas), pero sabemos que hay una gran distancia entre ellas. Nuestro pie está más cerca de nuestra mano que la Luna (menuda obviedad), pero están separados por una gran distancia angular: debemos mirar hacia abajo y perder de vista la mano y la Luna, para ver nuestro pie.

Actualmente, el concepto de constelación se mantiene por ser una forma como otra cualquiera de dividir el cielo observable en regiones más pequeñas. Antiguamente cada civilización podía tener distintas constelaciones (lo que a unos le parecía una cosa, a otros les parecía otra). Entre 1928 y 1930, la UAI definió de forma oficial las 88 constelaciones actuales, definiendo límites claros entre ellas, de forma que la esfera celeste se dividió en 88 regiones disjuntas que recubren todo el cielo (es decir cada punto del cielo pertenece a una y sólo una constelación).

Así pues, por la misma definición de constelación, es imposible descubrir constelaciones nuevas. Es como si alguien dijera que se ha descubierto un punto cardinal nuevo, o un mes nuevo, o un dígito nuevo en nuestro sistema decimal. Imposible por definición.

Por tanto, ni las estrellas de una misma constelación tienen por qué estar próximas entre sí, ni se puede descubrir una nueva.

10 comentarios:

  1. Clarisimo como siempre, me has aclarado las dudas que tenia con el tema de las constelaciones. ¡Gracias!

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  2. He de decirte que te sigo desde hace tiempo, y cada artículo que publicas te superas. Ánimo y sigue así.

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  3. No se puede descubrir una nueva...pero se pudo. Todo dependía de que los europeos fuésemos alcanzando nuevos lugares en la superficie terrestre y viendo, desde allí, constelaciones que no podíamos ver desde nuestros países natales. Así, existen numerosas constelaciones "descubiertas" en el hemisferio Sur y cerca de los polos. Hoy, claro está, eso es imposible. La única opción sería ir a otra estrella y "descubrir" figuras en el cielo, usando nuestra imaginación, y dar nuevo nombre a esas constelaciones. Aunque tendría muy poco valor práctico desde el punto de vista de la totalidad de la humanidad, es seguro que los hipotéticos habitantes humanos de otros planetas harían eso. Quien sabe, es probable que las "constelaciones" visibles desde esos planetas se convirtiesen en sus símbolos nacionales (recordemos la Cruz del Sur).

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  4. Hay que decir que en la película "Una mente maravillosa" el John Nash cinematográfico se inventaba la "constelación del paraguas" (y otra que no recuerdo) para ligarse a Jennifer Connelly (yo hubiera hecho lo mismo).

    P.D.: Me encanta tu blog, tienes una forma de explicar las cosas que conecta de p...m.. con el público. Ojalá que Hollywood y compañía sigan pifiándola de esa manera para poder seguir leyendo artículos tuyos!

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  5. Pero desde otras estrellas, al ver nuevas partes del cielo, también veríamos superpuestas las partes que ya conocemos, por lo que sería un verdadero lio. Habría que volver a reagrupar todo el cielo visible desde dos perspectivas diferentes.

    Nelor

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  6. No, nelor, no sería ningún lío. Verás, usando programas que simulan el cielo en, pongamos, Alfa Centauri o 61 del Cisne, nos ocurre lo siguiente: algunas estrellas las identificamos (especialmente si son lejanas); tienen que tener un gran brillo, normalmente, porque si con el cambio de estrella variamos la proporción de la distancia que tenemos hasta ellas, nos aparecen como astros de distinta magnitud que en la tierra; por otro lado, nos desaparece al menos una estrella (en la que estamos) y nos aparece al menos otra (el Sol). No te puedes liar con la Osa Mayor en Alfa Centauri...porque no la puedes ver. El cambio de posición la hace completamente irreconocible. Por ello, si quieres, no se, navegar por un hipotético mar alienígena usando las estrellas, deberás forzosamente definir constelaciones y buscar estrellas de referencia distintas a las de la Tierra (ya no te valdrá la Polar). No hay superposición; lo que hay es reordenación de las estrellas existentes.

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  7. Solo un detalle: es bastante complicado confundir un quasar con una estrella "a ojo desnudo", ya que a simple vista es imposible apreciarlos ;-) Los quasares más brillantes tienen magnitud aparente entre 12-13, mientras que sin telescopio y en buenas condiciones sólo se aprecian estrellas hasta magnitud 6. Por lo demás enhorabuena por el blog. Haces un trabajo excelente. Gracias.

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  8. Lo primero, gracias a todos los que me animan y dicen que les gusta este blog :-)

    No se puede descubrir una nueva...pero se pudo. Todo dependía de que los europeos fuésemos alcanzando nuevos lugares en la superficie terrestre (...)

    Muy cierto, y es precisamente lo que ocurrió con muchas constelaciones del hemisferio sur. Mientras que las constelaciones del hemisferio norte tienen nombres relacionados con la mitología griega, hay varias en el sur que tienen nombres más modernos, como Tucana (el tucán, y no creo que los griegos viajaran a América), Microscopium (microscópio), o incluso Antlia (máquina neumática).

    No te puedes liar con la Osa Mayor en Alfa Centauri...porque no la puedes ver

    Bueno, en este caso concreto, Alfa Centauri está muy cerca, y el cielo sería muy parecido. Las estrellas mas cercanas cambiarían algo de posición (el famoso paralaje), pero la mayoría permanecerían casi igual. Concretamente, la estrella más cercana de las 7 principales de la Osa Mayor, Mizar, está a unos 78 años luz (casi 18 veces la distancia que te desplazas para ir a Alfa Centauri), por lo que no habría mucha diferencia.

    Los quasares más brillantes tienen magnitud aparente entre 12-13, mientras que sin telescopio y en buenas condiciones sólo se aprecian estrellas hasta magnitud 6

    ¡Ops! Gracias por la corrección. Retocaré un poco el texto.

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  9. Cierto lo de la Estrella Polar. Debí usar un ejemplo más lejano que Alfa Centauri. O la propia Estrella Polar, ya que estamos: podrías verla, seguro, pero te indicaría cualquier cosa menos el norte.

    De todas formas, gracias por la corrección.

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  10. Estupendo como siempre. Yo era uno de los que pensaba que una constelación era un "grupo de estrellas más menos juntas".

    Saludos

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