Tomb Raider y alineamientos planetarios

El domingo pasado pusieron en la tele "Lara Croft: Tomb Raider", la primera película basada en el conocido videojuego. El argumento gira en torno a un alineamiento planetario completo (es decir, con los nueve planetas en línea) que culmina en un eclipse total de sol, y que se repite cada 5.000 años. Cualquiera puede suponer que 5.000 años parece un numero demasiado redondo. Demasiado bonito. ¿Cada cuánto se producen realmente alineamientos planetarios? Bueno, pues hay que decir que alineamientos tal y como se producen en la película, con todos los planetas perfectamente alineados, no pueden producirse nunca. Jamás en toda la eternidad. Una respuesta un tanto radical, pensarán algunos. Tal vez, así que vamos a justificarla.

Lo primero que hay que saber es que las órbitas de los nueve planetas no están exactamente en el mismo plano. La diferencia es pequeña, tan solo unos pocos grados (excepto en el caso de Plutón, que es de 17º, el resto no supera los 7º) pero suficiente para que no puedan alinearse perfectamente, ya que aunque varios planetas puedan estar exactamente en la misma dirección con respecto al sol, al estar en diferentes planos, se verían unos por encima o debajo de otros. ¡Hey! Un momento. ¿Acaso no es verdad que los planos de las órbitas deben atravesar el centro de gravedad del sistema? Cierto, lo comentado en mi envío sobre anillos planetarios (a propósito de la peli Pitch Black) también se aplica aquí. Todos los planos de las órbitas deben atravesar el centro de gravedad del Sistema Solar (que se encuentra cerca del centro geométrico del Sol), por lo que los planos se cortarán entre sí. Eso quiere decir, que habrá puntos en donde los planetas sí puedan estar perfectamente alineados. Pero por desgracia, no todos los planos de las nueve órbitas se cortan en la misma recta, que sería la única posibilidad de que todos los planetas puedan estar alguna vez en línea.

A esto se le añade una peculiaridad de las órbitas de Neptuno y Plutón. Están en una resonancia orbital de 3:2, debido a su mutua atracción gravitatoria. Eso quiere decir que por cada 2 órbitas completas de Plutón, Neptuno hace 3, y el ciclo se repite cada 494,3 años. En esta página del National Solar Observatory en Sacramento Peak, se puede ver que la mayor aproximación entre Neptuno y Plutón, vistos desde la Tierra, es de 11º. Eso quiere decir que nunca podrán producirse alineamientos de los nueve planetas tal y como se ven en la película.

Bueno, vale, pero entonces ¿qué pasa con el famoso alineamiento de Mayo de 2000, que salió tanto en las noticias? ¿Y el de 1982? ¿Son mentira? Pues no, desde luego. Lo que ocurre es que un alineamiento planetario no es necesariamente una alineación perfecta de los planetas. Los astrónomos llaman alineamiento planetario a cualquier momento en el que dos o más planetas se encuentren suficientemente cerca, vistos desde la Tierra. ¿Cuánto es suficiente mente cerca? Pues cuando el alineamiento está formado por todos los planetas, se relaja bastante la "cercanía", hasta el punto de considerarse alinemiento el que los planetas se encuentren en el mismo cuadrante, esto es, en un ángulo de 90º vistos desde el Sol. Desde luego, no se puede decir que estén tan alineados.

Y para terminar, un comentario sobre las imágenes en las que se ven varios planetas a la vez. Los planetas están tan separados entre sí que sólo pueden verse como puntos, vistos desde cualquiera de ellos. Sin ayuda de telescopio, vemos a Venus como una estrella (muy brillante, eso sí), sin apreciar su disco. Venus es el planeta con la órbita más cercana a la de la Tierra, y además, las distancias aumentan a medida que nos alejamos del Sol (la distancia entre las órbitas de Júpiter y Saturno es de más de cuatro veces la distancia entre el Sol y la Tierra). Eso quiere decir que todas las escenas en las que se ven varios planetas, y podemos ver perfectamente sus discos, la cara iluminada y la oscura, son sencillamente imposibles. Sólo podríamos ver bien uno de ellos.