Peso, masa y Planeta Rojo

Hablando ayer sobre la fuerza, la masa y la aceleración, recordé una escena de la película Planeta Rojo, que muestra un error o al menos una confusión entre el concepto de masa y de peso. Casi al final de la película, Val Kilmer consigue despegar en la sonda rusa y termina cerca de la nave Mars-1 donde está Carrie Anne-Moss. Entonces ella sale enfundada en un traje espacial, atada con una cuerda a un motor que puede recoger la cuerda rápidamente. Agarra el vehículo espacial donde está Val Kilmer y activa el motor. La cuerda se tensa y tira de Carrie Anne-Moss, que a su vez tira del vehículo, acabando todos felizmente en el interior de la nave. Pues bien, lo más lógico, dado el tamaño del vehículo, sería que la heroína no hubiese sido capaz de tirar de él de esa forma, por lo que o se hubiera soltado de las manos al sentir el tirón de la cuerda, o se habría dislocado los brazos.

Pero ¿acaso las cosas no pierden su peso en el espacio? Bueno, el que haya leído mis envíos anteriores sobre la diferencia entre ingravidez y caída libre, sabrá que no, que no pierden todo su peso (sólo una parte, dependiendo de la distancia al planeta). Pero eso no es lo importante ahora. Aunque la escena se hubiese desarrollado en mitad del vacío del espacio, a años luz de distancia del planeta o estrella más cercana, una chica de esa constitución no hubiera podido pegar ese tirón al vehículo. ¿Por qué? Pues porque la masa del vehículo seguiría siendo la misma.

¿Y cuál es la diferencia entre masa y peso? Muy sencillo. Como todos recordaremos del cole, la masa es una propiedad de los cuerpos que mide su resistencia al movimiento al aplicarse una fuerza sobre él. De hecho, la Segunda Ley de Newton establece precisamente que si dividimos la fuerza aplicada a un objeto entre la aceleración obtenida al aplicar dicha fuerza, obtenemos un valor constante, que es precisamente la masa (bueno, en realidad la masa no es constante, sino que aumenta con la velocidad, pero ese efecto sólo es apreciable si nos movemos a velocidades cercanas a la de la luz). El peso, en cambio, es la fuerza con la que un objeto se ve atraída por la Tierra (o cualquier otro planeta o satélite en el que estemos). La gente suele olvidar esto y confundir masa y peso. De hecho, normalmente se dice "yo peso 80 Kg" cuando lo correcto sería decir "yo tengo una masa de 80 Kg". Los kilogramos (y gramos y demás múltiplos y submúltiplos) son unidades de masa, no de fuerza.

Pues volviendo a la escena de la peli, por el tamaño del vehículo, podríamos decir que debe tener una mása mayor que la de un coche grande. Pongamos, más de 500 Kg o incluso más de una tonelada. Pese a estar en órbina, flotando grácilmente, el vehículo conserva toda su masa, por lo que ninguna persona podría soportar ese tirón. Cualquiera puede experimentar empujando un coche en un terreno llano, sin marchas metidas y sin el freno de mano. Cuesta mucho hacer que alcance un poco de velocidad. Y una vez moviéndose, cuesta mucho frenarlo (a base de tirones o empujones, no con el freno, claro). Y no tiene nada que ver el que estemos en nuestro querido planeta, ya que si el terreno es llano, la fuerza de gravedad es perpendicular al movimiento que queremos que tenga (y por tanto a la fuerza que nosotros aplicamos), y por tanto, si volvemos a recordar un poco lo que nos enseñaronen las clases de física, no influiría para nada. Podríamos intentarlo en la Luna, y obtendríamos el mismo resultado.

Una pena este descuido, ya que la película trata muy bien otros temas, como los anillos en rotación para generar una pseudo-gravedad medante fuerza centrífuga, que los anillos giren en sentidos opuestos para que el momento angular total sea nulo, o el comportamiento de las llamas y el humo en gravedad cero (¿o es caída libre?).