Parsecs (¿o son "parasegundos"?)

¿Quién no ha oído hablar de La Guerra de las Galaxias? Nadie ¿verdad? Esta saga está a mitad de caballo entre la ciencia ficción y la fantasía heróica, por lo que no tendría mucho sentido intentar analizar su tratamiento de la ciencia y la tecnología. Sin embargo, hay un diálogo que oculta un error de concepto enorme. En la primera película (el episodio IV), hay una escena en la cantina de Tatooine, cuando Luke y Han Solo se conocen, en la que éste habla de su nave, el Halcón Milenario, diciendo que hizo la Carrera Kessel en menos de 12 parasegundos. Un espectador casual, pensará que eso de los parasegundos será alguna unidad imaginaria, utilizada hace mucho tiempo en una galaxia lejana, muy lejana. Sin embargo, si escuchamos la versión original, veremos que en realidad dice pársecs. Se ve que el traductor nunca había oído esa palabra y la tradujo por el imaginario parasegundo.

Pero ¿qué demonios es un parsec? Un pársec es una unidad de distancia utilizada en astronomía, al igual que el año luz. Curiosamente, George Lucas cometió el mismo error que suele producirse con los años luz: pensar que es una unidad de tiempo cuando en realidad es una unidad de distancia.

¿Y cuanto mide un pársec de esos? ¿De donde han salido? El pársec se llama así como abreviación en inglés de "paralaje de un segundo de arco" (PARalax of one arc SECond). Vaya, después de todo, el traductor no iba tan desencaminado. Vale, ¿y eso qué quiere decir? Vamos por partes.

El paralaje, es el cambio aparente de posición que sufre un objeto con respecto al fondo (normalmente lejano) al desplazarse el observador. Es algo que todos podemos observar muy fácilmente. Si viajamos en coche, por ejemplo, y miramos por una ventanilla lateral, comprobaremos que el horizonte y el paisaje lejano (montañas, el sol, las nubes) parecen estar quietas, mientras que los objetos cercanos (algún árbol) parecen moverse con respecto a ese fondo fijo. Pues bien, ese mismo fenómeno se puede aplicar a la observación de las estrellas. La Tierra describe una órbita alrededor del Sol, y si observamos el cielo nocturno en extremos opuestos de la órbita (es decir, con aproximadamente seis meses de diferencia), habrá estrellas que parecen haberse movido. Se trata de estrellas relativamente cercanas (al igual que los árboles del ejemplo). Ese desplazamiento puede medirse, y conociendo el radio de la órbita de la Tierra alrededor del Sol y aplicando trignometría (la misma que nos enseñaron en el cole) se puede calcular la distancia de la estrella.

Por otro lado, un segundo de arco es una unidad angular. Creo que todo el mundo sabe que una circunferencia mide 360º. Pues bien, un grado se divide en 60 minutos de arco, y cada minuto de arco se divide en... exacto, 60 segundos de arco. Siempre se añade "de arco" para no confundirlos con los minutos y segundos que son unidades de tiempo (también podrían haber buscado otro nombre, pensaréis muchos, pero es que los dos tipos de unidades están históricamente relacionadas).

Un parsec se define entonces como la distancia a la que un objeto sufriría un paralaje de un segundo de arco al desplazarse el observador una unidad astronómica en dirección perpendicular a la línea de visión. ¡Demonios, otra unidad nueva! ¿qué es una unidad astronómica? Fácil, una UA es la distancia media de la Tierra al Sol, y equivale a aproximadamente 150 millones de Km (los astrónomos no le echaron mucha imaginación al nombre). Haciendo cálculos, tenemos que un pársec son aproximadamente 30 billones de Km, o mejor, 3,24 años luz.

Y eso es todo. Curiosamente, el error de traducción de La Guerra de las Galaxias corrigió el error de concepto del diálogo original.